早期英語教育は必要か？東大合格から考える「英語力」の本質

こんにちは。今日は「早期英語教育は必要か？」というテーマについて、息子の大学受験を通じて感じたことを綴ってみたいと思います。

うちの息子は、今年、東京大学に合格しました。いわゆる「受験英語」で言えば、彼は間違いなく「英語が得意な子」でした。英語の模試では常に上位、センター試験レベルの英文法や読解には一切困らず、リスニングの点数も安定していました。

しかし、1つだけ、苦手なものがありました。それは「スピーキング」です。

これは少し意外かもしれません。というのも、最近では小学校から英語が始まり、英会話スクールに通わせるご家庭も多い中、我が家は早期英語教育とは無縁でした。英会話スクールにも通わせたことはなく、小学校では学校の授業以外、特別な英語のトレーニングはさせていませんでした。

彼の英語力の基盤は、中学・高校と進む中で、自学自習と学校の授業で着実に積み上げてきたものです。文法と読解、そしてリスニングに関しては、受験を意識した訓練でかなりのレベルに達していました。ただし、スピーキングだけは苦手意識を持っていました。

早期英語教育＝英会話？
しかし、英語「を使う」時代が来ている
早期英語教育の本当の価値
結論：早期教育は「目的」で変わる
最後に

早期英語教育＝英会話？

今、世の中では「早期英語教育」が叫ばれています。「グローバル人材」を育てるという名のもと、小学校低学年から英語を始めることが「当たり前」とされ、場合によっては3歳や4歳から英会話教室に通わせる家庭もあります。

果たして、これは本当に必要なのでしょうか？

私は東大合格という1つの結果を踏まえて、あえてこう言いたいと思います。

受験英語において、早期英語教育は必須ではないが、強みにはなりえる。

母国語（日本語）の運用能力をしっかりと育てる時期に、無理に英語を先取りしても、必ずしも成果には結びつかないケースもあると感じています。

事実、息子が通っていた高校にも英語が得意な子はたくさんいましたが、必ずしも幼少期から英語を習っていたわけではありません。中学以降の努力で十分に追いつき、追い越せるのが受験英語の世界なのです。

しかし、英語「を使う」時代が来ている

では、早期英語教育は全く無意味なのでしょうか。私はそうは思いません。

息子が英語を「得意」としながらも「話せない」という現実に直面したとき、親として改めて考えさせられました。

大学受験では、スピーキング能力は（現状では）大きな比重を占めていません。だからこそ、読み・書き・聞く能力を磨けば、高得点を取ることは可能です。しかし、大学入学後、あるいは社会に出た後、「話せない英語」は大きな壁になります。

例えば、最近は東大でも英語でディスカッションを行う授業があり、スピーキングが求められる場面が増えています。息子も大学入学後、そこに苦労しています。「英語で自分の意見を言う」ことに慣れていないのです。語彙もあり、構文も分かっているのに、それを「口に出す」訓練をしてこなかったため、言葉が出てこない。

ここにこそ、早期英語教育の「意味」があると感じています。

早期英語教育の本当の価値

早期英語教育の意義とは、「英語に慣れ親しむこと」、そして「英語を使うことに抵抗感を持たないこと」にあるのではないでしょうか。

実際、幼いころから英会話に親しんでいる子どもたちは、発音も良く、英語を「口に出す」ことに対して全く躊躇がありません。文法が間違っていようが、単語が不正確だろうが、「伝えること」に重点を置いているのです。これは、大人になってからではなかなか身につけにくい能力です。

一方で、受験英語に特化した学習だけでは、この「伝える英語力」が身につきにくいという現実もあります。

つまり、受験英語と実用英語（特にスピーキング）は、別のスキルとして考える必要があるということです。

結論：早期教育は「目的」で変わる

結局のところ、「早期英語教育は必要か？」という問いに対して、私の答えはこうです。

目的次第である。

もし目的が「大学受験で英語を武器にしたい」のであれば、早期英語教育は必ずしも必要ではありません。中学以降の積み上げで十分に間に合います。むしろ、小さいうちは日本語の語彙力や思考力を育てることの方が、長い目で見て有効だと思います。

しかし、もし目的が「英語を道具として使いこなしたい」「将来、英語でディスカッションやプレゼンをしたい」「グローバルな環境で活躍したい」といったものであれば、早期英語教育は有効な手段になり得ます。特に、スピーキングやリスニングといった「実用的な英語」においては、幼少期の耳の柔軟さ、発話への抵抗感のなさが大きなアドバンテージになるのは間違いありません。